「番犬はいないのか、」


口が悪いですよ、と咎（とが）めはするのだが、どうも口元が緩んでしまう。さんも、そのようだ。番犬だなんてひどいですよ、と言いながら笑っている。才蔵はふいっと視線を（そ）逸らすと、居心地悪そうだ。おかしそうに身体を揺らしている佐助と、目が合う。口下手で強情な才蔵は、いつも彼女に優しい言葉をかけてやれず、空回りばかり。それを分かっているさんが、とても上手い具合に才蔵の口を動かすものだから、こうして傍（はた）から見てるのはおもしろくて仕方がないのだ。人事である。しかし風魔がいなくてよかった。一匹狼で、誰にも懐かない野犬のようなあの男。才蔵も似たようなところがあるものだから、顔を合わせるとすぐに小競り合いだ。飄々と上手くやれる佐助と違って、才蔵は不器用。なんでも要領よくこなす秀才は、ことさんに関してはさっぱり駄目なのだ。では佐助はというと、こちらもさんのこととなると途端に不器用になるのだが。いやはや、本人達の気づかない所で全てを眺めているのは、いけないなぁと思う反面実におもしろいものだ。


「いつも一緒にいるわけじゃないですよー」
「そうか。番犬がいないと何も出来ないだろう」
「そうですねー、購買の人ごみとか。手も足もでないですよ」
「いつも弁当じゃないのか」
「デザート買いに行くんです」
「そうか。みかんのゼリー、誰が買いに行く？」
「そうです！才蔵せんぱいはみかんゼリー好きですか？ちなみに買いに行くひとはその時々です」
「男も女も、お前の思うままだな」


「才蔵せんぱいは？」


笑ってやりとりを見ていた佐助が、眉間にしわを寄せた。不機嫌顔で才蔵を見つめている。それに対して才蔵は、なんともまぁだらしない顔だ。普段は無表情、たまにぴくりと眉を動かすだけ。それが口端が持ち上げて、ぎこちないながらも微笑みを浮かべているのだ。だらしない。ちらりとさんに視線を向けると、無邪気ながらもいたずらっぽい笑顔を浮かべて、わくわくと才蔵の言葉を待っているようだ。佐助の顔が、ますます歪んでいく。佐助、いつものへらへらした顔はどうしたんですか。男の嫉妬くらい見苦しいものはないですよ。そういう僕も、あまりいい顔をしていないのは分かっているのだけれど。自分を冷静に見つめることなど、本当の意味では誰も出来ない。ま、人のことだからこそ、あれこれ勝手を思えるわけだ。きっとこれこそが、自分の余裕なのだろう。


「、お前は俺に頼み事をしないだろう」
「じゃあなにか頼んだら、きいてくれますか？」
「……、教室まで送ってやる」
「はぁい。じゃ、由利せんぱいと佐助せんぱい、またあとでー」
「はい、今度は僕に送らせて下さいね。佐助、行きますよ」
「ちゃんってばつれないねぇ、俺様がいるってーのにさぁ。昼休みにご奉仕してくださいよー」
「散れ猿。……、行くぞ」
「佐助せんぱいのやきもちやきー！っあ、さいぞーせんぱい待ってくださいよー！」


階段を駆け上がるさんの後ろ姿を見送って、佐助を見る。不機嫌顔だ。しかし無理にでもついていくと思っていたので、少しだけ驚いた。顔を見る限りでは、それもう凄まじい葛藤があったであろうことは確実だが。ふと目が合うと、苦笑される。自分も同じ気持ちなのかもしれない。そろそろ予鈴が鳴る頃だろうし、教室へ帰ろう。階段を１段上がると、振り返る。佐助、どうしますか？確か次は本願寺顕如の倫理だ。あれはどう考えても倫理教師には向いていないと思う。が、そんなことを言えばこの学園の教師は全て教鞭（きょうべん）を取るに相応しい人格の持ち主ではないし、第一理事長がまず話にならない。鋭い眼光を思い出す。身震いしたくなるような気持ちになる目だ、あれは。なんてったって、魔王と呼ばれているくらいなのだから。何か考えるように首を傾（かし）げていた佐助が、笑った。


「次、本願寺だろ？サボリで」
「あまりサボってもよくないですよ。後で苦労します」
「その辺は抜かりないですって。弱みはばっちし握らせてもらってるから」
「君は敵にしたくないものですね。じゃ、僕はこれで」
「はいよー」

◎なんだかんだ好きなくせに
（忍び会い、というには、まだ足りないでしょうが）