終わった。すべてが。オレは結果に満足している。それでもたった一つ、気がかりなことがある。たった一つだけだ。けれどそのたった一つは、僕の暗闇を照らして輪郭を与えてくれる光だ。 　それはオレたちが生まれるまえから決められていたことで、オレはそのことにちっとも不満などない。もそのはずだ。いいや、そうである。何も分からない赤ん坊のころから今までずっと、は僕の目の届くところより外へは出なかったし、僕もの手が届く距離にいつでもいた。オレが帝光へいくと決めたときにも、は黙ってオレについてきた。これからもずっとそうだ。彼女は僕が決めたことに口出しなんてせず、ただ僕のそばに寄り添うだけだ。 　「赤司っちって、サン以外の女の子にキョーミないんスか？」 　「ない」 　聞かれてすぐにオレがそう答えると、黄瀬はさも驚いたというような顔をした。驚くことなど何もないだろうに。 　オレととの関係は、誰もが知っている。バスケ部でこうして親しく話をする者はもちろん、校内でも知らないという者はいないだろう。生まれるまえから決められていることだし、赤司家と家のことだ。ここでは誰もがオレたちの関係に口出ししない。オレはの婚約者で、もまたそうだ。だからもちろん、黄瀬もこのことは承知であるはずが、なぜそんなつまらないことを聞くのか、僕には理解できなかった。逆に言えば黄瀬はそんな僕が理解できないようだった。 　「えっ、でも色んな女の子に告られたりしてんじゃないスか。なのに全然ないんスか？」 　不快と言うほどではないが、つまらない問答をしたくなかったオレは「あると言ってほしいのか？　言えばこの無駄な問答は終わりにするか？　黄瀬」と思ったよりも冷たい声音で言い放っていた。するとボールを片付けていた緑間が、「余計なことを言うな」と眉間に皺を寄せて黄瀬を制した。 　「赤司にはがいる。これで十分だろう」 　そうだ。を待たせている。こんなくだらない話に付き合っている暇はないし、何よりこういった話は苦手だ。 　生まれるまえからとの関係は決まっていたし、不満はない。おまえが将来一緒になるんだと紹介されたときにも、なんの感情も疑問も持たなかった。そうであることが自然だと思ったからだ。 　しかし黄瀬が不満げな顔をして、やはり理解できないとばかりに「でも緑間っちだって思わないッスか？　赤司っちってモテんのに……。あ、婚約者ってことで気ィ使ってるとか、親の目が、とかあるんスか？」などと食い下がるので辟易した。僕とが常に共にあることは自然なことだし、そうでないほうがおかしいと思うほどだ。幼いころよりそう教育されてきたからなのか、僕は黄瀬の言っていることこそ理解しがたい。 　「……黄瀬君、その辺りでやめておいたらどうです？」 　「だって黒子っち〜」 　青峰は桃井と家族同士で食事をするのだと先に帰ったし、紫原も腹が減ったと早々に部室を出た。緑間は何も言わない。黄瀬はいつまでもこの無駄な話題で会話を続けそうなので、ここは黒子に任せようと帰り支度をさっさと終えた。 　僕はに対して特別な感情は持たない。彼女が僕のそばにいる限りは。本当はいつでもどこへでも、オレの手の届かないところへ逃げ出すことができるのに、そうはしないからだ。は自分の意志でもって、僕のそばにいる。僕の目の届くところに、彼女の手が僕に届くところに。そうしているうちは、僕は彼女に対してなんの感情も持たずにそばにいることができる。何を感じずとも、が僕のそばを離れないのならそれでいいからだ。 　ただ、もしも彼女が逃げ出そうという気になったのなら――僕はその手を掴んで離さない。そのことを知っているからこそ、は僕のそばを離れないのだ。どんな手を使ってでも、僕のそばから離れることは許さないと、僕は言外にほのめかしているから。 　「」 　唐突にその名前を呼んだ僕に、は自然に「はい、征十郎さん」と答えると、それから黙って僕の言葉の続きを待った。彼女はいつでも、僕に対して従順だ。だから僕は当たり前のように、確信をもって言う。 　「おまえは僕のそばを離れないね」 　はほんの少しばかり驚いたように目を丸く見開くと、ふふ、と笑った。子供の小さないたずらを見つけて、それをたしなめる母親のように。そうは言っても、僕には母親の記憶はあまりないのでなんとも形容しがたい。慈愛に満ちた――とでも言えばいいのだろうか。それも、僕にはよく分からないが。とにかく、は優しげに微笑んでいる。 　「ふふ、どうしてそのようなことをお聞きになるのかしら。はどこへも行きません。征十郎さんのおそばに、ずっといます」 　オレはその言葉にそっと息をついて、黄瀬の不満そうな――僕とが理解できないといった顔を思い出した。そういったことには興味がないし、当たり前と思っていたことだ。自分でもどうしてそんなことを言ったのか分からなかった。ただなんとなく、帰り道の雑談として、つい先程のことを挙げたにすぎないだろう。しかし、オレはどこかで安心していた。 　「そうか。……黄瀬に、君以外の女の子に興味はないのかと聞かれてね」 　オレの言葉にはますます微笑んだ。 まるでオレをからかっているようでいて、真剣味も帯びていた。 　「まあ。それで、征十郎さんはどうお答えになったの？」 　「気になるかい？」 　オレはのその言葉に、少しばかり口の端が持ち上がるのを感じた。オレがどう答えたのか、その答えが彼女にとって価値あるものなら、それは――と思ったからだ。 　「それはもちろん。だって、征十郎さんはそんなことお話しにならないでしょう？　黄瀬君のお気持ちが分かります」 　「……なんて答えたと思う？」 　「ふふふ、私がどう答えたらご満足ですか」 　「君にしか興味がないと答えたよ」 　「それはようございました」 　言葉遊びと言えばそうだった。けれど、そうでないと言えばそうでなかった。だからオレは言ったのだ。 　「君ならどう答えた？」 　はただただ微笑んでいる。いつでも、誰といても。オレといるときも。 　「征十郎さんを除いて、興味を惹かれるものなんてありませんもの。同じようにお答えしますよ」 　「それはよかった」 　それは本心から出た言葉であったようで、僕も思わず笑った。小さな子供のころ、とうちの庭を駆けまわって遊んだことをなんとなく思い出した。 　いつもオレの少し後ろを歩くが、隣に並んで顔を覗き込んできた。 　「どうなさったの？　今日はなんだか……ふふ」 　「いや、なんでもないさ。ただ、時たま君の気持ちを確認したくなるというだけだよ」 　「おかしなことを仰るのね。家に損害がなければずっとおそばにいますわ、征十郎さん」 　「そうだね。……君は、そういう人だ」 　僕はに特別な感情を持たないが、それは彼女がどこへも行かない保証があるからだ。だから彼女がそう言ううちは、安心していられる。だから何も感じず、考えずにいていい。 　も、オレになんの感情も持たない。 それは、僕とは違う意味合いだが。 　「ふふ、本当におかしいわ。あなただってそうではありませんか」 　「オレは――いや、なんでもない。君がそう言うのなら……僕は何事にも勝利するだけのことだ」 　はっきりそう答えると、がぴたりと足を止めた。それから静かな声で、「征十郎さん」とオレを呼んだので、良くないことだと思った。 　「なんだい」 　それは時折聞く声だった。なんの感情もないといった、冷たい声だ。この声を聞くとき、オレはぞっとする。何に怯える必要があるのかと思えど、体は正直だった。 　「もし私があなたのおそばを離れるときがきたら――」 　「そんなことは起こりえない。僕は、敗北を知らない」 　「……そうでしたわ。馬鹿なことをお聞きしました。お忘れになって」 　控え室で着替えを終えると、他の者は早々に追い出してしまった。 彼女がここへ来ると、分かっていたからだ。 　「征十郎さん」 　「……か」 　分かっていたことであったのに、オレはそれに気づかないふりをした。そのことをは感じ取ったはずだが、触れなかった。 　「良い試合でした」 　「……そう。ありがとう」 　それ以外に、なんと答えればいいのか分からなかった。 　オレは結果に満足はしているが、それがもたらすことには怯えていた。いつかの日の恐怖の意味が、今なら分かる。 　「ねえ、征十郎さん」 　忘れるようにと、あのとき彼女はそう言った。馬鹿なことを聞いたと。 　彼女がこれからどうするつもりでいるのか、オレには――僕には、分からない。 　ただ、僕はここで初めて、彼女へ特別な感情を抱いた。 いつまでも、どこへもやらない。 僕の手から逃れるだけの力が、君にあったとしても。 　そばを、離れたりはしない。 オレが君のそばを離れないこと――どうか、許してほしい。 　今度こそ、僕は何にも負けない男になってみせるから。